皮影，是一种极其古老的民间表演艺术。它是用兽皮(水牛皮或驴皮)镂刻成戏剧人物的影人造型，由皮影戏人掌签，借助幕布和灯光，映出一出出生动感人的戏曲故事，并有伴奏、演唱，所以皮影戏又叫“土电影”、“灯影戏”。农民们非常喜爱自己的“土电影”，他们对皮影戏的评价是：“一口叙尽千古事，双手对舞百万兵。”小小的银幕，可以取得以近追远，以小见大，生动有趣的艺术效果，它是我省传统民间艺术百花园中的又一朵鲜艳之花。
传说皮影起源汉代。据《汉书·外戚传》记载汉武帝爱妃李夫人死后，汉武帝非常思念李夫人，便命宫人李少翁刻李夫人肖像，置于武帝帐中，夜晚用灯照射，投影于帐上，栩栩如生，使武帝心情愉悦，解决了思念之情。由此演变成为影子戏，流传到民间街头巷尾，村落庭院。
皮影，在我国真正形成一种独立的艺术形式是在北宋时期。当时北宋的都城东京(开封市)，就有许多专业的皮影班子，每年农历的元宵灯节，北宋京城在大街小巷都设置“小影戏棚子”。观者扶老携幼，人山人海。公元1127年，北宋败于金兵，京城迁往浙江临安(今杭州)，一大批影戏艺人被迫随王室南逃，在南方各省扎根落户，形成了南方各省的地方风格。
金兵占领汴梁(开封市)后，有史可查的是曾把各种民间艺人，强制押运到北方，其中也包括一批影戏艺人。宋人徐梦莘写的一本《三朝会盟编》中就有这样的记载：“靖康二年正月二十五日，金人来索御前祗侯方脉医人、教坊乐人、内侍官四十五；杂剧、说话(评书)、影戏、小说、嘌唱、弄傀儡、打筋斗、弹筝、琵琶、吹笛等艺人一百五十余家，令开封府押赴军前。”由于金、元、明、清均建都于北方，部分影戏艺人及其后裔和分支，在我国北方各省扎根，并逐渐形成北方各省的地方特征。如河北的滦州，河南的罗山、新县、桐柏、灵宝，辽宁、吉林、黑龙江、内蒙等地。
河南省以往除罗山、灵宝、桐柏、新县等地外，还有长垣、内黄、栾川、偃师、伊川、淅川、邓县、内乡、南召、方城、卢氏等地，均有影戏艺人的组织。冬闲时，他们活跃在山乡僻野、深山老林，活跃了农村的文化生活，但目前仍能坚持演出的只有豫西的灵宝，信阳地区的罗山、新县和南阳地区的桐柏等少数几个县了。
灵宝县的皮影表演艺术，传说起源于清代中叶。据祖传六代的皮影老艺人刘金才和祖传五代的剪纸老艺人杨仰溪讲，清道光年间岳渡村一位姓奖阎的和沟东村一位姓杨的乡绅，都在京城作官，他们告老还乡后，从京城带回了皮影，和阎谢村的一些地方绅士组班结社，招收流散艺童学艺，轮流在各家举行堂会，自演自娱。由于受当时的条件限制，演唱时的乐器伴奏仅有三叉板、笛子和四弦，演出的场所也大都在达官贵人或绅士富户的庭院。到了明末清初，这种庭院演唱艺术已发展成为灵宝县民间娱乐活动的一种主要形式。到了民国初年，灵宝县已发展到十几个影戏班子，有几百人的艺人队伍，遍及涧河两岸和焦村一带的几十个村子。
罗山县皮影，又名“丝弦皮影”，植根于豫南的大别山区。罗山皮影以水牛皮为原料，经艺人镂刻而成，以布帛作帐，3人操作，以乐器唢呐或乐队成员接腔，唱腔、道白采用豫南地方方言，通俗易懂。 罗山皮影的唱腔以花鼓调为主，有“东调”、“西调”之分。“东调”高亢激烈，适于唱武场戏；“西调”起落平稳、轻巧，板式结构缓慢、悠扬、婉转，适于唱文场戏。从整体看，都是以板腔为主体，曲牌为辅的综合性音乐唱腔。多为一板一眼，其板式又分两类：一是有板有眼；二是无板无眼。
桐柏皮影是很有特点的，它带有浓郁的浪漫色彩和诙谐趣味。传统的节目有《杨家将》、《岳飞传》、《水浒》、《西游记》等等，以宋代历史演义比重比较大，这些剧目往往都是连本的，常常连演二三十本，引人人胜。桐柏皮影的影人造型质朴、泼辣，体现了当地山民淳朴、豪爽的性格。这些工艺精细、色彩明朗，具有浓郁乡土气息的影人造型，已经成为中外民间美术收藏家的珍品。桐拍皮影是以黄牛皮作为原料，高约55厘米，全部为侧身形像，它的体形略大于豫西皮影，又小于豫南皮影。影人的制作同样是“装配式”的，分为“头”、“盔帽”、“身子”三大部分，各部位均有接榫装置，演出前根据剧情来组装。一个皮影担箱至少有74种造型各不相同的身子。
河南素有戏曲之乡的美称，地方戏曲艺术对桐柏皮影的造型影响极大，差不多所有戏曲中衣、帽的名称，都能在皮影中找到。但皮影艺人绝不是简单地模仿，而是根据皮影艺术的特点，把表演时很多动作的方便因索，集中在影人造型的设计中，如艺人在刻制影人蟒袍的下摆角时，有意向后拖出一角，以表示人物“行走带风”。
